指導者として母として
子どもたちに“聖火”をつなぐ

　「オリンピックは開催されるだけですごいのに、日本でなんて、考えただけでワクワクします。選手たちはプレッシャーもあるでしょうけど、うらやましい」と竹下佳江さん。バレーボール女子日本代表の司令塔・セッターとして活躍し、2010年の世界選手権や2012年のロンドンオリンピック銅メダル獲得の立役者です。その原点は北九州市門司区。スポーツ好きの家族に囲まれて、姉の影響でバレーボールを始めました。

　「元々小さかったので背が高い選手に負けないよう一生懸命でした。私はバレーボールを通して出会った皆さんに感謝しています。一緒に全国大会に行った中学時代の先生や仲間たち、高校生で世界ユース代表に選ばれた時に出会った人たち。みんなが違う景色を見せてくれて、レベルの高いところでやりたいなと思えるようになりました」。

　今回、聖火ランナーに選ばれて「必ず行くよ」と、地元の方からたくさんの連絡をいただいたそう。

　「私が走ることで地元に何かを届けられるとうれしいですね。オリンピックは素晴らしいものだよ、とか。子どもたちにも“聖火がつながっていく”という記憶が残ると思うので、そこから未来につながることがたくさんあると思います」。

　2016年に女子バレーボール「ヴィクトリーナ姫路」の監督に就任。2人の子育てをしながら世界を目指すチームづくりにまい進しています。

　「オリンピックは平和の象徴ですが、開催されて当たり前じゃない。今のチームでバレーボールができることも当たり前じゃないんです。本当にスポーツができるって平和なことで、関わるたくさんの人に感謝しかないです」。

　指導者として母として、常に出会いと学びがある、と竹下さん。スポーツができる喜びと感謝の気持ちを、聖火ランナーとしてつないでいきます。