平成元年10月、廃線予定だった旧国鉄のローカル線を引き継ぎ、開業した「平成筑豊鉄道」。“へいちく”の愛称で地元の人に親しまれ、昨年2月、25周年を迎えました。
　少子化などによる乗客数の減少などの課題を抱えながらも、地域の学生や車を持たないシニア層の足として、地元に欠かせない存在のへいちくは、利用客の増加を目指して、日々奮闘しています。
　企画課長の石松祥宏さんは「中学生の職場体験の受け入れや、人気のクリスマス列車運行などのイベントを通して、へいちくに親しんで利用してもらえるようにがんばっています」と話します。
　10月からは、沿線地域のお宅を一軒一軒訪問してのPR活動もスタート。地域の人の応援を励みに、一歩一歩前に進みます。

　1200年の歴史を持つ稲荷神社の氏子である金田一区の町民によって代々引き継がれてきた「金田稲荷神社一区獅子保存会」。町一番の祭りである秋の神幸祭（じんこうさい）で、「獅子楽」といわれる魔よけの獅子舞を奉納しています。
　メンバーは子どもから年輩者まで50人ほど。雌雄2体の獅子頭を操る舞手は、経験年数が30年程度の中堅メンバー。舞の最中は子どもたちの踊りで華を添えます。
　小学生の頃から30年以上、舞手を務める副代表の田中仁史さんは「歴史ある伝統芸能を私たちの代で絶やさないようにと、使命感に燃えています」と語り、後継者の育成にも励んでいます。
　県内の芸能祭に参加するなど、獅子楽を伝え広げる活動にも熱心な保存会の皆さん。躍動感ある舞には、熱い思いがみなぎります。

　オシャレなパッケージが目を引く「ふくち☆リッチジェラート」。商品を開発したのは、町役場とシェフや寿司職人など町の有識者で構成された特産品開発委員会です。
　「ナシやイチゴなど地元産の加工用フルーツを使ったジェラートを作りたいと町役場から話があり、平成23年にみんなで作り上げました。その商品の販売やPRを担うのが『福智ブランドファクトリー』です」と話すのは、代表理事の中村隆さん。完成した4種類は平成25年9月から販売され、筑豊地域の飲食店やコンビニなど約30カ所で1万5千個を売り上げました。
　「原料の確保や1個320円という値段など課題はありますが、今後は今まで商品化までいかなかった赤池梨やフルーツ以外の新作も考えたい」と、地元の素材にこだわった商品づくりに挑み続けています。