東京2020オリンピック・パラリンピック競技大会が近づく中、福岡県から世界で活躍するアスリートが続々誕生しています。今回紹介するのは、久留米市出身の素根輝選手（女子柔道）。日本一という結果を出して世界へ猛アピールする17歳。高校生最後の夏、道場で汗を流す素根選手に話を聞きました。

「もっと勝ちたい」という思いが練習への意欲に

─ 柔道を始めたきっかけを教えてください

素根：父と3人の兄が近所の道場で柔道をしていて、私も小学校に入る前から練習を見に行っていました。そこで楽しそうだなと思ったのがきっかけです。最初は遊びのようなもので、受け身や基本的な練習ばかり。父が厳しくて、とにかく鍛えられました。きつかったですが、何だか楽しかったんですよね（笑）。

─ 柔道が面白いと思ったのはいつですか？

素根：同級生の子たちと練習するのも楽しかったんですが、本気で実感したのは、小学生のころに大会で初めて優勝した時です。地元の小さな大会だったんですけど「勝つことって楽しい。もっと強くなりたい！」と思いました。

─ 憧れの柔道選手はいますか？

素根：階級は違いますが52キロ級の中村美里（なかむら みさと）選手（リオデジャネイロオリンピック銅メダリスト）です。足技が速く組手も上手で、勝負強さもすごい。小さいころから中村選手に憧れていて、「近づきたい。もっと上に行けるように頑張らなきゃ」と思っています。

前に出る、その姿勢こそ自分らしさ

─ 金鷲旗（きんしゅうき）（※）での優勝おめでとうございました。決勝戦の5人勝ち抜きは史上初。どんな気持ちで臨みましたか？

素根：あの時は、何人私に回ってきても全部自分がやり抜くんだという気持ちの準備ができていました。今年の体重別選手権や全日本選手権で優勝できたのも、金鷲旗の時の“後が無い状態で勝ち抜けたこと”が自信になっていたからだと思います。精神的にも強くなれたのかな、と実感できた大会でした。

─ 気持ちを高めていく時のルーティンはありますか？

素根：ルーティンは無いです。試合前は、自分自身に「自分が一番強い」と言い聞かせています。音楽を聴いて気持ちを高めていく選手もいますが、私は静かに集中していくタイプです。待ち時間が長い時や決勝戦など、会場の空気が変わっていくこともあるんですが、集中して自分を見失わないようにしています。

─ 試合ではどんなところを見てもらいたいですか？

素根：勝つという結果にこだわって、前に出ることを常に意識しています。そんな「前に出て、最後まで攻め続ける姿勢」を見てもらえたらうれしいです。

─ 現時点の目標やライバルは？

素根：最終的な目標は、東京オリンピックで金メダルを獲ることです。世界で戦うにはまだまだ足りないものがたくさんあります。パワーだったり、技だったり、組手だったり……。逆に言えば伸びしろがあるということなので、そこをしっかり伸ばしていきたいと思います。だからライバルというより自分自身に勝つことが大事。「オリンピックの金メダル」という結果を目指して頑張ります。

─ 地元の声援で後押ししたいです

素根：福岡の試合では、特にたくさんの人が応援してくださるので、頑張る気持ちが湧いてきます。仲間がいるからこそ強くなれるし、たくさんの人の支えのおかげで強くなれたと思っています。

─ 県民の皆さんにメッセージをお願いします

素根：いつも大きな声援をありがとうございます。頑張って必ず東京オリンピックに出るので、これからも応援よろしくお願いします！

（※）抜き勝負の団体戦で行われる高校柔道における三大大会の一つ。毎年7月に福岡県で開催