明治から大正、昭和にかけて、福岡県の筑豊地域は日本一の石炭エネルギー供給地であった。財閥系に加えて地元の麻生・貝島・安川などの炭鉱が隆盛を極めたが、その一角に名を連ねたのが伊藤伝右衛門である。

　 貧しい魚の行商から身を起こし、炭鉱経営や教育文化事業、銀行経営、衆議院議員就任など、一代で巨万の富を築いた男。しかし、彼の名をさらに有名にしたのが、美貌(びぼう)の歌人・柳原白蓮との結婚と、そして破婚であった。

　 50歳にして、25歳の若き花嫁を迎えることになった伝右衛門が、日本建築の粋を集めて改築したのが、この｢旧伊藤伝右衛門邸｣である。

　 敷地面積約2300坪という敷地に、部屋数25という広大な家屋。しかもその内部は、京都から宮大工を呼んで技を尽くさせたという、細やかな意匠に満ちている。

日本建築の粋に、洋式との巧みな折衷

　 この屋敷の見どころは、まず日本建築の真髄ともいえる様式美だ。落ち着いた聚楽壁(じゅらくかべ)、長押(なげし)にほどこされた精緻な木彫、竹を組んだ網代(あじろ)天井、帯地をほどいて埋め込んだ壁…。とくに二階の白蓮の居室には、竹の節だけを残した欄間(らんま)など、驚くような技が残されている。

　 各部屋の襖絵(ふすまえ)も見事。金箔に踊る蝶や、可憐に咲く野の花。大広間の襖には、石炭王らしく遠賀川の川面の絵柄に、よく見れば引き手も｢帆掛け舟｣という凝った意匠。

　 この屋敷の見ごたえは、｢和洋の巧みな折衷｣にもある。玄関脇の応接間には、欄間にステンドグラスがはめ込まれ、奥にはイタリア製大理石の暖炉。廊下の端には九州初という水洗トイレも作られた。

　 これらの豪奢(ごうしゃ)な造りが、落ち着いた品格のある一体感をなしている。それは、｢建築道楽｣ともいわれ、波乱の一生を送った伝右衛門の、単なる成り上がりではない度量の大きさをうかがわせる。

筑豊の財界で重責を果たした伝右衛門

　 結婚後10年で白蓮はこの家を出る。歌人として名を上げ、年下の文学青年と駆け落ちしたのだった。

　 伝右衛門の懐の深さはここでも表された。｢末代まで一言の弁明も無用｣と口を閉ざし、財界人として精力的な働きを続けたのである。伊藤家育英会の奨学金制度なども設けて後進の育成も図った。

　 彼の死後、この屋敷は売却され、数年前には取り壊しなどの方針も出た。しかし、文化遺産として存続を求める飯塚市民の熱烈な署名運動などで飯塚市に譲渡が決まり、1年余りの補修を経て、この春一般公開されたのである。

　 毎日引きも切らない見学客が、明治から大正期にこの屋敷で繰り広げられたドラマに思いをはせている。